Hablamos de neuropatía diabética (ND) ante un conjunto de síntomas y signos relacionados con una afectación de los nervios periféricos, autonómicos o craneales en un paciente diabético en el que se han descartado otras causas de neuropatía.

Los estudios de prevalencia encuentran cifras muy dispares, las diferencias están relacionadas con los criterios diagnósticos y características de la población estudiada. Puede estimarse que la ND clínica y subclínica ocurre entre un 22.7 y un 66% de los pacientes diabéticos. La prevalencia aumenta con el tiempo de evolución de la diabetes y con la edad.

Las formas de ND más frecuentes en pacientes insulinodependientes son: polineuropatías (54%, sintomáticas en el 15%), síndrome del túnel carpiano (asintomático 22% y sintomático 11%), neuropatía visceral autonómica (7%) y otras neuropatías (3%). En los pacientes con diabetes no insulinodependiente, el 59% tiene varios tipos de ND, polineuropatías (45%, sintomáticas en el 13%), síndrome del túnel carpiano asintomático (29%), síndrome del túnel carpiano sintomático (6%), neuropatía visceral autonómica (5%), otras neuropatías (3%)
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La ND se relaciona sobre todo con el control glucémico, pero también con otros factores de riesgo cardiovascular modificables: triglicéridos, índice de masa corporal, tabaquismo e hipertensión.

Formas clínicas

La ND puede ser subclínica, detectable solo mediante pruebas, o presentar manifestaciones clínicas. Las formas clínicas más frecuentes son:

Polineuropatía distal. Es la más frecuente, entre un 54 y un 75% de las ND, suele ser distal y simétrica y su instauración es lenta y progresiva. El paciente refiere entumecimiento, parestesias, dolor en los pies (áreas del calcetín) y en las manos (área de los guantes) y alodinia que generalmente describe como que no aguanta el roce de las sábanas o de la ropa. El dolor suele empeorar por la noche y mejorar al caminar. En ocasiones en muy intenso y de carácter lancinante, en estos casos suele haber una remisión espontánea a partir de los tres meses, aunque la mejoría puede retrasarse varios años. En el examen físico se aprecian alteraciones de la sensibilidad vibratoria y táctil y disminución o ausencia del reflejo aquíleo sin alteraciones electromiográficas.

Mononeuropatías craneales o periféricas. Afectan especialmente al III par y al nervio mediano. Los pacientes con oftalmoplejia diabética pueden presentar dolor, ptosis, diplopia y disfunción pupilar. Suelen iniciarse de forma brusca y remitir en buena parte a las pocas semanas. También puede afectar a otros pares (IV,VI), en los casos de neuropatía periférica es característica la caída del pie o de la muñeca. En ocasiones las neuropatías afectan de forma asimétrica a múltiples nervios periféricos.

Neuropatía autonómica. De inicio insidioso, frecuentemente desapercibida al principio, puede afectar a múltiples órganos y se diagnóstica por exclusión. Afecta generalmente al tubo digestivo produciendo trastornos del esófago (disfagia), retraso en el vaciamiento gástrico, estreñimiento, diarrea (por lo general nocturna) e incontinencia fecal. También son frecuentes la afectación de la vejiga (dificultad para la micción, vaciamiento incompleto), la disfunción eréctil y los problemas cardiovasculares (taquicardia en reposo, hipotensión ortostática).

Afectación de raíces torácicas o lumbares, polirradiculopatías. Síndrome sensorial que afecta a nervios raquídeos, con empeoramiento nocturno y que suele remitir espontáneamente en 6-24 meses. Suele afectar a pacientes mayores y coexistir con polineuropatía periférica. A nivel lumbar afecta con más frecuencia a las raíces L2, L3 y L4 causando el síndrome de amiotrofia diabética, que cursa con dolor en el muslo y debilidad en la pierna. Su diagnóstico es clínico y electromiográfico.
La afectación torácica es menos frecuente, puede presentarse con un cuadro similar a la neuralgia postherpética, el dolor puede ser muy intenso y localizado a nivel abdominal4.
La ND es en ocasiones insidiosa y cursa con disminución de la sensibilidad que se relaciona con importante morbilidad sobre todo úlceras e infecciones recurrentes en los pies. Por otro lado, los trastornos motores producen atrofia muscular y alteraciones articulares, que a su vez favorecen la aparición de esas complicaciones.

Control de glucemia y otros factores de riesgo cardiovascular

La ND y especialmente la mononeuropatía y la radiculopatía, a menudo mejoran o se resuelven espontáneamente, especialmente si el inicio de los síntomas fue brusco, si fue consecuencia de un episodio de descontrol metabólico, si la diabetes es de corta evolución o cuando el inicio del dolor es precedido de una bajada de peso importante.
El control óptimo de la glucemia es importante tanto para reducir la aparición de ND como para controlar los síntomas una vez establecida. Los niveles de glucemia elevados se relacionan con una frecuencia mayor de ND, el tratamiento intensivo de la diabetes reduce el riesgo de aparición de la neuropatía y otras complicaciones y la mejora del control de la diabetes mejora la neuropatía ya establecida, aunque en este caso los estudios son menos contundentes.

A pesar de que no haya estudios acerca de la prevención de ND controlando otros factores de riesgo cardiovascular, parece razonable recomendar el abandono del tabaco, la reducción del consumo de alcohol y el control óptimo de la hipertensión y los lípidos.